I det som en gång var antikens stora kungliga hamn, under Medelhavets vatten, lovar ett nyupptäckt och välbevarat skeppsvrak att ge arkeologerna en unik inblick i vardagen, lyxen, fritiden och religionen hos stadens elit i början av den romerska eran.
Det är en premiär i Egypten. Utanför Alexandria, där det sjunde av världens underverk har guidat sjömän i nästan sjutton århundraden, har dykare från (IEASM) gjort en otrolig upptäckt: det är ett välbevarat vrak av en ”thalamège”, en fritidsbåt från första hälften av 100-talet e.Kr. Denna typ av båt, som beskrivs av den franske undervattensarkeologen Franck Goddio, chef för arbetet, i ett pressmeddelande den 8 december 2025, var inte ett handelsfartyg. Det var snarare en lyxig pråm – med en kabin eller ett centralt paviljong som var rikt dekorerat – som tidigare användes för fritidsaktiviteter, mottagningar eller ceremonier.
Under vågorna i ”Portus Magnus”
Under det gamla Egypten var Alexandria en av de mest imponerande hamnstäderna. Dess palats, tempel och marknader speglade en blandning av grekisk, egyptisk och orientalisk kultur. Men staden utmärkte sig också genom sitt fyr på ön Pharos, ett av världens sju underverk, och genom sitt berömda bibliotek, ett viktigt intellektuellt centrum i antiken. Hamnen och kanalen underlättade handeln i Medelhavet och gjorde staden till en blomstrande och kosmopolitisk stad, som var både ett ekonomiskt, vetenskapligt och kulturellt centrum.
Nära strandpromenaden i det moderna Alexandria döljer sig resterna av dess östra hamn, Portus Magnus på ön Antirhodos, som en gång var hjärtat av stadens hellenistiska och romerska stadsplanering… och som dränktes efter jordbävningarna och tsunamin som följde på jordbävningen 365 e.Kr. på Kreta. Det var just där som undervattensarkeologer upptäckte det exceptionella vraket, sju meter under ytan och 1,5 meter under sedimenten. Det bevarade träet tyder på att skrovet en gång var cirka 35 meter långt och 7 meter brett, och att det säkert hade ett centralt däck.
Enligt experterna stämmer båten överens med den mer än två tusen år gamla beskrivningen av den grekiske geografen och historikern Strabon. ”Dessa fartyg är lyxigt inredda och används av kungahuset för utflykter liksom av festglada folkmassor som kommer från Alexandria via kanalen för att delta i offentliga festligheter; varje dag och natt är båtarna fyllda av människor som spelar flöjt och dansar utan hämningar och i total utsvävning”, skrev han omkring 29-25 f.Kr. (Geografi, bok XVII), efter att ha färdats nedför Nilen och besökt den egyptiska staden.
Franck Goddio, intervjuad av The Guardian, tillägger: ”Dessa båtar har omnämnts av olika antika författare, såsom Strabon, och avbildats i vissa ikonografier – till exempel i Palestrina-mosaiken [eller Nil-mosaiken, mellan 150 och 100 f.Kr., Nationalmuseet för arkeologi i Prenestina i Italien, red. anm.], där man ser ett fartyg av denna typ, av betydligt mindre storlek, med adelsmän som jagar flodhästar. Men [ett riktigt fartyg] hade aldrig tidigare upptäckts”. Mosaiken verkar visserligen föreställa ett fartyg på cirka 15 meter, men det i Alexandria var, att döma av dess träverk, betydligt större.
Kungliga nöjen eller helig båt?
Fartygets struktur – platt botten, stor bredd – tyder på att det en gång seglade i grunda vatten, helt driven av tjugo roddare, eller ännu fler enligt uppskattningar. Ingraverade på en huvudbalk i skrovet har graffitin på grekiska gjort det möjligt att datera den till första hälften av 100-talet e.Kr. Konstruktionstekniker och inskriptioner pekar slutligen på hypotesen att fartyget byggdes i Alexandria.
Förutom dess troliga användning som nöjes- eller paradfartyg utesluter IEASM inte hypotesen om en sakral funktion: fartyget, som hittades mindre än 50 meter från den lilla templet för Isis, som Franck Goddios team för närvarande utgräver, kan ha använts vid ritualer tillägnade gudinnan. ”[Det] kan ha varit en del av den marina ceremonin navigium Isidis, när processionen till Isis ära mötte ett rikt dekorerat fartyg – Navigium – som förkroppsligade solbåten Isis, havets härskarinna”, beskriver arkeologen, fortfarande i en intervju med våra kollegor på Guardian. Enligt honom kan den till och med ha sjunkit när templet förstördes omkring år 50 e.Kr.
Hittills har denna typ av båt, som beskrivs utförligt i antika källor och avbildas i konstverk, aldrig hittats i Egypten. Även om forskningen om vraket fortfarande är i sin linda, lovar den att ge nya perspektiv på ”livet, religionen, lyxen och nöjena på de vattenvägarna i det tidiga romerska Egypten”, säger Franck Goddio entusiastiskt. I enlighet med riktlinjerna för undervattensbevarande ska skrovet förbli på plats, och forskarna arbetar nu med att dokumentera varje detalj med hjälp av fotogrammetri och detaljerade mätningar.
